Когда Сара Джонсон умерла в 1819 году от водянки, ее врачи превратили надгробие пациентки в жутковатую рекламу своих услуг, изложив на нем все подробности мучительных методов лечения, которые применялись к умершей.

Без малого 200 лет спустя ее страдания и удивительная форма, в которую был облечен рассказ о них, стали известны во время общенациональной кампании по поискам необычных старинных эпитафий.

Могильная плита миссис Джонсон заняла в хит-параде первое место. Были также найдены памятники на местах последнего упокоения одной из первых жертв традиционных фейерверков на Ночь Гая Фокса, барменши из Уилтшира, которую загрыз сбежавший тигр, а также женщины, которая в XVIII веке воевала на передовой в рядах британской армии, но умудрилась дожить до 108 лет.

Граждане, принявшие участие в опросе, признали надгробие Сары Джонсон самым таинственным могильным памятником в Великобритании. На нем описывается, как эта 28-летняя женщина страдала от накопления жидкости в брюшной полости, именуемого "водянкой". Врачи регулярно "сливали" без анестезии излишнюю жидкость из ее живота.

На могильной плите, обнаруженной в Лоухборо, графство Лестершир, указаны имена двух врачей, проводивших операции, а также точный объем откачанной жидкости - 315 галлонов, две кварты и одна пинта (правда, с общей цифрой, указанной на могиле, это не сходится).

Поскольку надгробие было изготовлено из дорогостоящего суитлендского сланца, ученые предположили, что его оплатили врачи, - следовательно, мы имеем дело с "образчиком агрессивной, если не бесстыдной рекламы средствами, доступными в XIX веке".

Доктор Ричард Смарт, директор Национального архива мемориальных надписей и один из судей конкурса, отметил: "Решение указать на надгробии Сары объем жидкости, откачанной из ее организма, а также подробности о тех, кто делал операции, - решение весьма странное, просто ошеломляющее - проливает новый свет на жизнь общества в тот период".

Почти так же удивительна история Ханны Твинной, которая, по мнению историков, стала первой жертвой тигра в Великобритании. Ханна, барменша из гостиницы "Белый лев" в Малмсбери, графство Уилтшир, долго дразнила тигра из бродячего цирка, пока однажды зверь не вырвался на свободу и не загрыз ее.

Исследователи пришли к выводу, что у Ханны, возможно, был роман с каким-нибудь местным богачом, так как ей - бедной женщине - поставили в Малмсберийском аббатстве дорогое надгробие.

На одном из могильных памятников в Милтон-Реджисе, графство Кент, начертано, что под ним погребен Саймон Гилкер, скончавшийся в 1696 году в возрасте 48 лет. Дата смерти - 5 ноября - и указанная причина ("умер от ракеты") позволяют предположить, что он пал жертвой несчастного случая на празднике, устроенном в память о неудачной попытке Гая Фокса взорвать здание парламента в 1605 году.

В хит-парад попала и могильная плита с кладбища в Брайтоне в Восточном Суссексе, на которой подробно описана длинная и насыщенная жизнь Фебы Хессель, скончавшейся в 1821 году, когда ей было 108 лет. Если верить надгробию, она вступила в британскую армию и в битве при Фонтенуа, во время войны за австрийское наследство, была ранена штыком в руку.

На четвертой строчке хит-парада - надпись на мемориальной доске в церкви в Брамфилде, графство Саффолк. Это горестный рассказ о том, как Бриджетт Эпплуэйт умерла в 1737 году от эпилептического припадка, не успев обвенчаться со вторым мужем.

Этот текст, где сообщается, что после удара миссис Эпплуэйт прожила еще 60 часов "в ужасных конвульсиях, испуская жалобные стоны или погружаясь в крепкий сон, причем ни дар речи, ни здравый рассудок к ней не вернулись", позднее был расценен как "отвратительный и кощунственный".